承：香港四大船王之一

從大陸涌入香港的人越來越多，做房地產生意最有市場。不過，痛心于留在大陸的地產，曹氏一家是一朝被蛇咬，說什么都不敢再碰地產。而曹文錦一直對航運有著濃厚的興趣，“做夢都希望擁有兩艘船”。當時，香港的航運界，華人所辦的航運公司，只有許世勛家族的順昌航運、林錦家族的捷盛航運，以及從上海遷到香港的董浩云，他們也僅僅只有兩三條舊船。

曹文錦聯系到留在天津的分公司，得知國內的土特產運不出來去，急需的汽油、橡膠等化工產品又運不進來，為了物資交換，特意在山東開放了一個小港口。他毫不猶豫地與朋友一起，合租了一條小輪船，搞到一批貨物，運往山東。

曹文錦開始了創業，像他祖父一樣。

從香港到山東，他的小型舊貨輪在海上顛簸前行。這是一段冒險的行程，貨輪隨時可能在大風浪的打擊下遇險，其危險和辛苦，遠高于曹華章的創業。曹文錦雖也害怕，仍咬牙堅持，背水一戰。很快，他又開拓日本市場，在香港、山東和日本三地往返運輸，一趟下來，時間長達三個月，家人則是望眼欲穿的等待。

抗美援朝，國內對鋼材、汽油更加急需，曹文錦抓住機會大賺一筆。他用40萬港幣購入一艘1200噸的舊貨輪，成立大南輪船公司，開啟了正式的航運事業。很快，他又用98萬港幣購入第二艘舊貨輪。短短3年，他在香港站穩了腳，也實現了前些年擁有輪船的夢想。

1953年之后，中國進入各項運動時期，曹文錦失去了大陸市場。而因為和中國的運輸貿易，大南輪船公司被美國列入黑名單，禁止進入美國的港口，禁止和美國公司業務往來，禁止用美金結算。此后的近十年，大南一度陷入困境，步履維艱，直到1962年美國從黑名單中刪去大南。

當時，香港華人的航運，所用船只均是船齡三十年以上的舊船，其來源都是歐美國家用過之后，賣給希臘的航運公司，希臘用了多年，再賣給香港。舊船需要年年翻修，費用不菲。曹文錦的日本業務伙伴、日本山下汽船公司代表粟林二郎建議他造新船，這是他夢寐以求的事情，奈何造新船耗資巨大，又無法向銀行貸款。他的另一位日本業務伙伴、日立造船廠的駐港代表森岡幫助他解決了這個問題。森岡對他說：“我很希望幫助你建造一艘新船。你們雖然沒有錢，但人靠得住。我準備向日立董事會打個報告，準許你們分期付款。”在報告中，森岡寫到，“曹先生雖然沒有錢，但他很努力。若現在能幫幫他，將來曹先生站起來，將會是日立造船很好的客戶。”

在日立造船廠及其他朋友的幫助下，一條造價300萬美元，載重1.25萬噸的新船造成了。

此前，只有董浩云的船廠造出了新船。大南是第二家。他趟出的路子，給沒有經驗、資金的同行提供了經驗。包玉剛對人說，“只要看曹文錦的路怎么走，你就怎么走。”包玉剛成為第三家造出新船的船東。1966年，大南的另一位創始人退出大南，曹文錦獨自創辦了萬邦航運公司。從此，香港的航運時代來臨，寧波籍的董浩云和包玉剛，江蘇無錫人趙從衍和上海人曹文錦，成為香港“四大船王”。

隨著香港的崛起，房地產業助推李嘉誠、李兆基等成為華人巨富，而曹文錦在香港一直未敢涉足。他回憶：“而我明知在香港做房地產，可以達到事半功倍的效果。但一想到當年，我家的不動產在一夜之間化為烏有，我便打定主意，不在香港發展不動產，從而失去了大好良機。這不能不算我的一個失策吧。”因為沒有布局房地產業，曹文錦的財富與其他財富巨子的差距越來越大。

在以香港為大本營開拓航運時，曹文錦也在東南亞發展其他業務。他在馬來西亞成立了紡織廠，開始了另外一項創業。二三十年后，他在當地擁有三家公司。馬來西亞航空公司、新加坡航空公司的女服務員的制服，均由他的紡織廠供貨。他還在馬來西亞參與成立馬來西亞國際航運公司、馬來西亞造船廠等大企業。他還與他的好朋友、另一位著名華人企業家郭鶴年一道，各捐資25萬元創立海事學校，培養航運人才。曹文錦和馬來西亞的政界關系良好，獲得過“丹斯里”的榮譽稱號。

1986年，新加坡經濟不景氣，李光耀邀請香港的李嘉誠、鄭裕彤、邵逸夫、周文軒和曹文錦等前去投資，周文軒建議為其建造國際會議展覽中心，并獲得許可。大家推舉曹文錦擔任董事長，負責項目實施。最終，該項目投資15億美元，建成后成為新加坡地標建筑。曹文錦的長子曹慰祖，在著名華人建筑師貝聿銘的建筑事務所工作，負責了該項目的選址和設計。

同樣是在1986年，泰國政府的國際船務公司面臨破產危險，泰國財政部的一位司長邀請曹文錦接手，挽大廈于既倒。雖然為難，但政府出口無法拒絕，他只得接下來。好在，此時他的次子曹慰德正在泰國創業，做棕櫚樹的種植和加工，生意做得不錯。曹文錦索性將這個燙手山芋交給了曹慰德。幾年后，年紀輕輕的曹慰德將這家公司扭虧為盈，私有化之后，在泰國曼谷證券交易所上市。泰國也成為曹家的重要市場。