近日，美國船級社（ABS）宣布獲得美國能源部（DOE）價值80萬美元的合同，將研究在商業航運中使用核動力的可能性。

這一研究項目將解決在海上商業應用中采用新反應堆技術的挑戰。美國船級社將為海上應用開發不同先進反應堆技術的模型，并就現代核電的商業使用開發行業咨詢。新項目將由美國能源部位于愛達荷州國家實驗室的國家核反應堆創新中心（NRIC）提供支持，包括提供先進的反應堆框架以幫助建議如何進行海上核示范。

美國船級社全球工程和技術高級副總裁Patrick Ryan表示：“現代核技術越來越多地被認為是解決航運業脫碳挑戰的潛在方案。這項技術無疑具有潛力，無論是在減排方面，還是在美國造船廠及其供應鏈利用國家投資發展陸地核能方面。然而，許多問題需要得到解答，關鍵是業界能夠以安全為重點評估這些技術。”

NRIC主任Ashley Finan指出：“國家實驗室系統具有強大的能力——當我們與工業界合作時，我們可以聯合應用這些能力來應對我們的能源挑戰，而NRIC的創建就是為了使這一目標更快實現。在減少航運業碳排放方面存在著巨大的機遇，海事和先進核能部門對此也越來越感興趣，我們很高興能夠參與這項重要工作。”

2019年，美國能源部（DOE）宣布在《核能創新能力法案》框架下成立一個由愛達荷國家實驗室領導的“國家核反應堆創新中心（NRIC）” ，旨在為私營企業反應堆技術開發商提供獲得使用DOE國家實驗室戰略基礎實驗設施的途徑，助力私營開發商新概念核反應堆技術研發、示范和評估，以加速新概念反應堆技術的許可和商業化進程，從而為新概念核反應堆構建一條從概念原型到商用產品的經濟快速成熟的轉化路徑。

NRIC的建立有助于將核技術相關的企業、聯邦政府機構、國家實驗室和大學整合起來，讓他們聯合開展新概念先進反應堆設計、研發、測試和示范工作；同時能夠為新概念反應堆技術的測試、演示和性能評估提供充足的條件支持，以加速新的先進概念核反應堆技術的商業化部署。

《核能創新能力法案》由美國總統特朗普于2018年9月簽署并生效。該法要求能源部與私營企業合合作，推進先進反應堆示范項目的實施。眾議院能源和水資源委員會已在2020財年預算中為NRIC撥款500萬美元，計劃在未來5年內完成多種小堆和微堆設計的示范工作。

熔鹽反應堆（MSR）的概念是引起廣泛關注的技術之一。據悉，美國能源部還與美國船級社簽訂了另一份金額較小的合同，支持得克薩斯大學正在進行的熔鹽反應堆研究。

雖然核電在1950年代被認為具有巨大的海洋工業潛力，但卻由于全球安全問題和船上系統操作方面的挑戰而未能得到發展。盡管世界各國的海軍成功采用了核動力推進，但是在商船方面的應用卻寥寥無幾，俄羅斯是唯一一個持續運營核動力商船的國家，而美國只在1950年代末建造過一艘示范性核動力商船“NS Savannah”號，這是世界上第一艘核動力商船，并根據美國船級社規則獲得批準。

據了解，近幾十年來美國對核能的忽視已經導致其核能領先地位被俄羅斯和中國超越，整個核能產業（從采礦到發電）都面臨破產的高風險。美國即將失去生產核燃料的能力，威脅到美國的國家安全和利益。因此，迫切需要展開行動以振興美國核工業，恢復在全球核能市場的領導地位。