隨著在南極海域航行的船只越來越多，人們對海洋環境及人類安全正變得愈發關注。

在一部極地代碼于11月底被國際社會采用后，在南極和北極周圍的冰冷海域作業的船只將第一次聽命于一些特殊規定的調遣。

這份規則的出臺伴隨著那些在北極和南極海域發生的備受矚目的船運事故，這些事故增加了人們對于海洋環境及人類安全的擔憂。

在國際海事組織（IMO）、聯合國船務代理協會主持下開發的極地代碼將規范被允許在北極和南極海域作業的船舶類型以及它們該如何航行。這一代碼的正式稱謂是極地海域船只操作國際代碼，該代碼將在未來幾年內開始生效，它將包括技術規格，例如在厚冰區操作船只所必需的結構配筋數量及其必須為旅客和船員配備什么樣的救生設備。

隨著南極旅游業的日漸發達以及因北極海冰稀釋而使歐亞之間西北航道定期通航的可能性逐漸增加，推出一部國際通用的代碼被認為是當務之急。對于那些不遵守代碼的行為該如何處罰尚需要進一步細化規則，但是極地專家表示，這些規則需要“長一些牙齒”。

美國阿拉斯加州費爾班克斯大學專門研究極地政策的Lawson Brigham表示：“對于北極和南極海域而言，極地代碼是一個具有開創性和歷史性的新體制。”Brigham說：“關注海洋安全以及環境保護，極地代碼是保護生活在北極地區的居民以及極地海洋環境的一個重大進步。”

這個問題于2007年引發了公眾的關注，當時運送游客的“探險家”號游輪在南極附近沉沒。海難事故促使人們對船用燃料和其他殘骸對海洋環境造成的污染產生了憂慮。而漁船在一些救援難以及時到達的遙遠海域也會經常面臨困境。

但一些觀察家認為新規則應該更加強硬，并且批評這一代碼不足以防止環境事故的發生。例如，盡管它包括建議回避海豹和鯨等海洋哺乳動物，但極地代碼并沒有提及任何海鳥。環境組織也表達了它們的關注，即最嚴格的規則最初將僅適用于新的船只，而不包括那些已經在極地海域航行的船只——有時候后者并沒有加裝能夠幫助其對付海冰的特殊強化結構。

在明年5月召開的一次IMO會議將考慮添加與污染物有關的更多條例。

位于華盛頓哥倫比亞特區的非政府組織南極洲與南冰洋聯盟的顧問Sian Prior表示：“對我們來說有一個代碼是有好處的。毫無疑問，這是一個進步。”他說：“我們迫切需要這樣的代碼，但我們同時希望能夠得到進一步的保護。”

IMO表示人們“普遍承認”未來幾年極地海域的交通情況將變得越來越復雜。根據來自俄羅斯的數據，2013年，只有幾十條船用于完成歐洲與亞太地區之間的極地海運，然而據估計，到2030年，每年將有近500艘船只往返于歐亞之間。而南極海域因為科學考察船、捕魚船和游船的增加亦將變得更為繁忙。

IMO在一份聲明中指出：“即使只有低水平的交通，它仍然是重要的，從而確保在極地海域航行的任何船舶能夠得到充分保護并為特殊環境作好準備。對于預防嚴重的事故而言這永遠不算太多。”