通常意義上的北極航道可分為東北航道、西北航道與北極點(diǎn)航道。東北航道也稱為“北方海航道”，大部分航段位于俄羅斯北部沿海的北冰洋離岸海域。從北歐出發(fā)，向東穿過(guò)北冰洋巴倫支海、喀拉海、拉普捷夫海、新西伯利亞海和楚科奇海五大海域直到白令海峽。通航條件復(fù)雜，關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)都是東北航道最為顯著的特點(diǎn)。從地理位置上來(lái)看，能夠控制東北航道的關(guān)鍵海峽多達(dá)58個(gè)，且絕大部分位于俄羅斯境內(nèi)，因此從某種意義上來(lái)說(shuō)，俄羅斯成為未來(lái)東北航道主宰者的可能性非常大。

西北航道大部分航段位于加拿大北極群島水域，以白令海峽為起點(diǎn)，向東沿美國(guó)阿拉斯加北部離岸海域，穿過(guò)加拿大北極群島，直到戴維斯海峽。這條航線在波弗特海進(jìn)入加拿大北極群島時(shí)，分成兩條主要支線，一條穿過(guò)阿蒙森灣、多芬聯(lián)合海峽、維多利亞海峽到蘭開斯特海峽；另一條穿過(guò)麥克盧爾海峽、梅爾維爾子爵海峽、巴羅海峽到蘭開斯特海峽。與東北航道相比，西北航道沒有過(guò)多的地理?xiàng)l件約束，通航相對(duì)更加自由。然而與緊靠俄羅斯沿岸的東北航道不同，西北航道有近1/3的航程與陸地距離較遠(yuǎn)，在整體安全性方面不及東北航道。

北極航道中理論上還有一條直接穿越北極點(diǎn)航道。這條航線從白令海峽出發(fā)，不走俄羅斯或北美沿岸，直接穿過(guò)北冰洋中心區(qū)域到達(dá)格陵蘭海或挪威海。與東北航道和西北航道相比，北極點(diǎn)航道總航程最短，理論上經(jīng)濟(jì)效益最為顯著。然而由于北冰洋中心區(qū)域被多年累積的海冰所覆蓋，海冰密集且硬度極高，航道中大部分航程需要遠(yuǎn)離大陸航行，在現(xiàn)有條件下通航的便利性、安全性與經(jīng)濟(jì)性都遠(yuǎn)不及東北航道和西北航道，短期內(nèi)進(jìn)行商業(yè)化運(yùn)營(yíng)可能性不大。

北極航道三大優(yōu)勢(shì)

總航程與航行時(shí)間較短是北極航道理論上最大的優(yōu)勢(shì)。目前，國(guó)際航運(yùn)市場(chǎng)上連通亞洲與歐洲的航線主要有三條：一條是經(jīng)馬六甲海峽、蘇伊士運(yùn)河、直布羅陀海峽到達(dá)歐洲的經(jīng)典航線，總航程約10761海里，理論上耗時(shí)約35天，是三條航道中距離最短的航線；第二條是經(jīng)巴拿馬運(yùn)河和大西洋到達(dá)歐洲的航線，總航程約14139海里，耗時(shí)約40天；第三條是繞行非洲好望角的航線，總航程約12071海里，耗時(shí)約46天。與這些航線相比，未來(lái)船舶如果經(jīng)北冰洋航行到達(dá)歐洲或美洲，總航程最長(zhǎng)預(yù)計(jì)只有6700海里，耗時(shí)約22天，平均航程縮短近3000海里，航行時(shí)間有望縮短9-10天，理論上而言不僅能夠節(jié)約不少燃料油開銷，還能有效地提高貨運(yùn)效率。

總通航成本低是北極航道的第二大優(yōu)勢(shì)。一方面，與目前國(guó)際航運(yùn)市場(chǎng)上的三條航道相比，北極航道將為船東減少近30%的航程與時(shí)間，這意味著船舶燃料、人工、物料包括資金價(jià)值等與時(shí)間相關(guān)的成本也將降低30%左右。在未來(lái)航運(yùn)業(yè)燃料與人工成本持續(xù)上漲的背景預(yù)期下，北極航道對(duì)于船東的吸引力是不言而喻的。另一方面，埃及軍方控制下的蘇伊士運(yùn)河和巴拿馬政府控制下的巴拿馬運(yùn)河的通行費(fèi)用始終居高不下，這給船東帶來(lái)了不小的壓力。在目前船用燃油價(jià)格較低的大背景下，船舶繞行好望角到達(dá)歐洲的成本與經(jīng)行蘇伊士運(yùn)河相比反而更具優(yōu)勢(shì)。而經(jīng)北冰洋航行的船舶由于無(wú)需支付昂貴的運(yùn)河通行費(fèi)用，即使在冰情嚴(yán)重時(shí)雇傭破冰船開道的費(fèi)用也遠(yuǎn)低于目前蘇伊士運(yùn)河和巴拿馬運(yùn)河的通行費(fèi)，在總體航運(yùn)成本方面擁有非常明顯的優(yōu)勢(shì)。

與傳統(tǒng)歐亞航道相比，地處極地海域的北極航道在總體安全性方面也更具優(yōu)勢(shì)。目前從亞洲經(jīng)過(guò)蘇伊士運(yùn)河和好望角到達(dá)歐洲的船舶都不可避免地需要經(jīng)過(guò)海盜猖獗的亞丁灣海域，而經(jīng)巴拿馬運(yùn)河的航線也需要航經(jīng)時(shí)有海盜出沒的東南亞地區(qū)海域。與這些航道相比，北冰洋海域所特有的嚴(yán)寒與大風(fēng)天氣不便于海盜的活動(dòng)與藏匿，因此經(jīng)北極航道航行的船舶能夠有效地避開目前東南亞和索馬里地區(qū)海盜的威脅。與此同時(shí)，經(jīng)蘇伊士運(yùn)河或繞行好望角的航行方案均需要通過(guò)目前政治經(jīng)濟(jì)形勢(shì)敏感的波斯灣地區(qū)，而20世紀(jì)的中東戰(zhàn)爭(zhēng)與海灣戰(zhàn)爭(zhēng)的結(jié)果都充分證明了途經(jīng)中東地區(qū)航行的船舶的安全存在較高的風(fēng)險(xiǎn)。而北極航道主要由俄羅斯、美國(guó)、加拿大等強(qiáng)國(guó)控制，與政治與經(jīng)濟(jì)形勢(shì)動(dòng)蕩的中東與東南亞地區(qū)相比通航的安全性在總體上顯然更高。更為重要的是，與馬六甲海峽、蘇伊士運(yùn)河、巴拿馬運(yùn)河、直布羅陀海峽等目前國(guó)際航運(yùn)市場(chǎng)的交通要道相比，未來(lái)北極航道的總體通航密度不會(huì)太高，因此船舶在航行過(guò)程中發(fā)生碰撞的可能性更低，總體的航行安全性也會(huì)更高。

極地海域特殊氣候的挑戰(zhàn)

盡管擁有諸多優(yōu)勢(shì)，然而北冰洋地區(qū)特有的低溫、風(fēng)暴、磁暴與極晝極夜的氣象特點(diǎn)為北極航行的安全增加了額外的難度。北極圈內(nèi)氣溫常年在零度以下，即使是在7—9月的夏季，北極圈內(nèi)的氣溫均在零下3℃～零下5℃左右，北極海域內(nèi)特有的嚴(yán)寒與風(fēng)暴天氣是未來(lái)在北冰洋地區(qū)航行船舶需要面對(duì)的最為嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)。極地海域內(nèi)所特有的氣候條件將在船體結(jié)構(gòu)安全、船舶穩(wěn)定性、機(jī)艙設(shè)備正常運(yùn)行、船上人員與貨物安全等多個(gè)方面，影響未來(lái)船舶在極地海域內(nèi)的航行安全，進(jìn)而影響未來(lái)極地航道的整體經(jīng)濟(jì)性。

低溫對(duì)于船體結(jié)構(gòu)安全的影響主要體現(xiàn)在兩個(gè)方面。一是環(huán)境溫度的下降將導(dǎo)致鋼材的承載性能迅速降低，因此，相對(duì)于常規(guī)海域而言，航行在北極海域的船舶船體結(jié)構(gòu)更容易發(fā)生損壞，這將大大提升極地航行船舶建造與維護(hù)的成本，增加船東的前期融資壓力。二是由低溫而引起的海面浮冰在船舶航行過(guò)程中將給船體結(jié)構(gòu)增加額外的沖擊載荷，這對(duì)于船舶水線附近的船體結(jié)構(gòu)提出了額外的加強(qiáng)要求。通常航行于極地的船舶在最大與最小吃水線間的船殼板均需要采用厚板與密集骨架的型式進(jìn)行特別的加強(qiáng)以抵御船舶航行過(guò)程中浮動(dòng)海冰的沖擊，這不僅將進(jìn)一步提升極地航行船舶建造的價(jià)格，還將導(dǎo)致此類船舶在排水量相同時(shí)的載貨能力下降，進(jìn)一步影響船舶的綜合經(jīng)濟(jì)性。

低溫下極易發(fā)生的冰凍對(duì)于船舶航行安全的影響也是不容忽視的。北極地區(qū)特有的嚴(yán)寒天氣使得航行在北極地區(qū)的船舶甲板、海水吸口、甲板管系、通風(fēng)開口、壓載艙透氣管開口、液壓動(dòng)力裝置等重要部位都非常容易結(jié)冰。對(duì)于船舶而言，甲板結(jié)冰將直接導(dǎo)致船舶重心升高。與其他海域相比，極地海域內(nèi)風(fēng)暴持續(xù)的時(shí)間更長(zhǎng)，船舶航行過(guò)程中的不確定性也更高，甲板上的冰塊如不及時(shí)清除會(huì)直接影響船舶在風(fēng)暴中的穩(wěn)定性，嚴(yán)重時(shí)可能引發(fā)翻船事故。海水吸口發(fā)生冰凍或被碎冰堵塞將導(dǎo)致船舶主輔機(jī)由于無(wú)法冷卻而不能正常工作，而甲板、通風(fēng)、壓載艙透氣管部分的結(jié)冰將直接影響這些設(shè)備的正常使用；船舶空載航行時(shí)壓載艙內(nèi)的海水一旦結(jié)冰還有可能損壞船體結(jié)構(gòu)。因此，航行于北極地區(qū)的船舶在船底海水吸口、甲板管系、通風(fēng)開口、壓載艙透氣管開口、液壓動(dòng)力裝置以及船員房間甚至部分重要的壓載艙與貨艙內(nèi)部都需要配備額外的加熱與除冰設(shè)施，以便在船舶航行過(guò)程中維持正常運(yùn)轉(zhuǎn)。由這些額外的設(shè)備而導(dǎo)致的船舶建造與維護(hù)保養(yǎng)成本的增加，也將在很大程度上影響到未來(lái)北極航道的經(jīng)濟(jì)性。

北極海域內(nèi)特有的低溫對(duì)船上人員與貨物的安全構(gòu)成了危險(xiǎn)。船舶航行過(guò)程中船員需要經(jīng)常對(duì)甲板與貨艙區(qū)域進(jìn)行巡視和保養(yǎng)以確保船舶和貨物的安全，當(dāng)船舶發(fā)生緊急情況需要進(jìn)行拋錨或帶纜作業(yè)時(shí)，船員的戶外工作將是不可避免的。北極海域內(nèi)特有的嚴(yán)寒對(duì)戶外工作船員的人身安全形成了額外威脅，也給極地海域內(nèi)船舶航行的安全帶來(lái)了更大的風(fēng)險(xiǎn)。與此同時(shí)，嚴(yán)寒也在一定程度上限制了船舶可載運(yùn)貨物的種類，那些在低溫狀態(tài)下容易發(fā)生損壞的貨物將無(wú)法通過(guò)北極航道進(jìn)行運(yùn)輸。從這個(gè)角度來(lái)看，未來(lái)北極航線在貨物適應(yīng)性方面將難以與其他航線競(jìng)爭(zhēng)，實(shí)際運(yùn)作過(guò)程中的經(jīng)濟(jì)效益也會(huì)受到影響。

除了嚴(yán)寒與暴風(fēng)天氣外，極地海域內(nèi)特有的大范圍浮冰、磁暴及極晝與極夜的天氣也在很大程度上影響了未來(lái)北極航道的經(jīng)濟(jì)性。通常北極圈內(nèi)的海域浮冰密度都在三成以上，船舶在沒有專業(yè)破冰船開道的前提下很難在北極海域內(nèi)長(zhǎng)時(shí)間保持全速航行，由此而損失的航速將在一定程度上抵消北極航道總航程短的優(yōu)勢(shì)。與此同時(shí)，目前國(guó)際海事衛(wèi)星系統(tǒng)尚無(wú)法覆蓋北極航道中的部分地區(qū)，船舶的通訊與導(dǎo)航將主要依靠沿岸的無(wú)線電基站進(jìn)行，而北極地區(qū)所特有的磁暴對(duì)于船舶通訊導(dǎo)航設(shè)備的影響很大，船舶在北極海域內(nèi)發(fā)生失聯(lián)與迷航的可能性要高于其他海域。北極海域內(nèi)特有的極晝與極夜現(xiàn)象對(duì)于航行安全的影響也不容忽略。極晝期間長(zhǎng)時(shí)間的白天容易引發(fā)船員視覺疲勞，而極夜期間的長(zhǎng)時(shí)間黑暗對(duì)于船舶航行過(guò)程中的瞭望影響將會(huì)非常明顯。與目前在熱帶海域航行的船舶相比，未來(lái)航行于北極海域的船舶可能需要配備更多的船員以備應(yīng)急，由此而增加的海員工資支出也將進(jìn)一步提升未來(lái)北極航道通航的成本。