為了響應商用海運業尋求提高效率和減少排放解決方案的需求，一系列新的解決方案正在推向市場，其中包括美國船舶設計與工程公司Glosten的新型甲醇混合動力拖船設計。

據悉，Glosten公司與系統集成商ABB合作開發了SA-100高功率拖船，具有90噸的系船柱拉力，旨在為拖船運營商正常運營的同時提供一種改善環境性能的方式。

甲醇的優勢已經顯而易見，是一種經過驗證的船用燃料，已經使用超過了10年，具有長期的安全處理歷史，目前已經渡過了技術可行性階段，并且甲醇發動機技術也已經成熟并穩步發展，船舶運營商的采用率正在迅速提高，有關甲醇燃料船舶的法規框架也已經形成。

不過，Glosten公司指出，雖然甲醇動力發動機與柴油發動機性能相似，具有可比的功率輸出和響應時間，但仍有主要缺點，那就是續航里程較短，因為甲醇的能源密度大約僅為柴油的一半。但這并不意味著拖船的動力會降低，只是意味著，與使用柴油相比，甲醇需要在更高的壓力下注入更多的燃料。因此，與目前的運營相比，專用的港口輔助拖船可能將需要更頻繁的進行燃料加注或者配置更大的燃料艙。

從設計角度來看，開發甲醇混合動力拖船的最大挑戰來自于拖船上的空間限制。除了電池，這種甲醇混合動力拖船還需要大量的電氣開關設備。對于拖船尺寸而言，通常這不會是一筆太大的開支。除了安全性，還必須開發一個可行的甲醇儲罐排布，包括圍堰和所需的接入點，同時還要努力將注冊的總噸位降至最小，這就會變成一個相當棘手的平衡行為。

幸運的是，上述挑戰對于港口拖船這樣的相對小尺寸的船舶而言，影響非常有限。

Glosten公司表示，與所有混合動力可替換燃料的拖船一樣，SA-100拖船的另一個挑戰是更高的前期成本，這是限制這種拖船被更廣泛采用的一個關鍵因素。但是，對于致力于向可替代推進方式轉型的運營商來說，SA-100這樣的甲醇混合動力拖船的建造成本遠遠要低于使用LNG、氫或氨動力的氣體動力拖船，這主要是因為甲醇燃料能在環境溫度下保持液態，可以儲存在與船體集成的儲罐中，在柴油發動機配合運營良好，改裝相對較小，所需的輔助系統也比氣體動力拖船更少。

在運營方面，情況更是可能完全不同，混合動力和可替代燃料動力的拖船不一定更貴，如果設計巧妙甚至會更便宜。在SA-100上安裝電池將有助于長期降低運營成本，使拖船運營商可選擇更適合日常輔助作業實際運營需求的小型主發電機組。而且，在大多數情況下，拖船發動機的運營負荷非常輕。SA-100使用電池還可以使拖船在不積極工作的情況下以全電動模式運行，意味著發動機根本不運行，將發動機工作時間保持在最低限度，并增加了大修間隔時間。

總體而言，市場對SA-100的反應非常積極，大多數拖船運營商已經對可替代燃料進行了大量的獨立研究，了解了甲醇作為柴油替代品如此吸引人的諸多因素。

當然，從供應鏈方面來看，拖船運營商對甲醇的可用性、來源以及燃料加注基礎設施是否適合等都有疑問，這些都是需要克服的障礙。此次的SA-100設計可以使用柴油，并且可以很容易的改裝成甲醇動力。

SA-100是Glosten公司的首個甲醇燃料動力船概念，但該公司同時已經在進行其它采用甲醇燃料的項目，未來肯定會有更多的以甲醇為燃料的船舶概念和項目。