據悉，東華能源的5艘超大型乙烷運輸船（VLEC）建造租賃計劃可能將推遲進行，推遲的原因是因為項目開發者對目前低油價環境下長距離乙烷運輸的經濟性存在疑問。

去年9月，德國船東Hartmann Schiffahrts、盧森堡公司Jaccar Holdings以及HB Hunte Engineering簽訂了一份意向書，計劃訂造5艘85000立方米VLEC。新船預計在2017年5月至 2018年1月交付，將由東華能源租賃，租期為自交船日起120個月（10年），并在該租期到期后可以選擇續租（5年）。

Hartmann的一位發言人稱，這5艘VLEC的建造計劃并未取消，盡管這一項目可能比原定時間有所延遲，但目前項目正在穩步進行。此外，東華能源的一位負責人也表示，這些VLEC將按計劃建造。

Hartmann的發言人強調，公司從未披露過這批VLEC將在哪家船廠建造。不過，去年曾有消息稱，太平洋海工已經簽署了相關5艘VLEC的建造合同意向書。消息人士透露，正式的建造合同目前仍未簽訂。

與此同時，消息人士也透露，東華能源目前尚未與其計劃的美國乙烷供應商簽訂協議，而該供應商仍在考慮是否繼續推進乙烷出口設施的建設。消息人士稱，如果供應商最終決定放棄建設出口設施，那么相關VLEC的租船合同和建造合同可能都將取消。

去年，在美國頁巖氣繁榮的影響下，乙烷供應不斷增長，亞洲地區需求也逐漸提高，VLEC隨之成為新的市場熱點。然而，之后原油價格的下滑以及廉價燃料油大量進入市場卻給乙烷項目的經濟性帶來了疑問。

去年，曾有VLEC領域的船舶經紀商預計稱，未來三年，市場大約需要40至60艘VLEC。當時，英國船東Navigator Gas、山東海運等數家船東均在計劃訂造VLEC。然而，截至目前，僅有印度信實工業的VLEC訂單已經簽署。

信實工業去年曾在三星重工下單訂造了6艘87000立方米VLEC，每艘造價超過1.2億美元。這些VLEC將租賃給商船三井，其中前4艘新船預計將于2016年交付，剩余2艘新船將于2017年交付。這也是全球首份VLEC訂單。

據國際船舶網了解，盡管一些船東和天然氣買家也有意訂造VLEC，但今年船廠在VLEC業務方面進展甚微。船舶經紀商稱，新建VLEC需要敲定確定的長期租船合同，因為目前VLEC并沒有即期市場或是其他替代的貿易方式。甚至有船廠官員斷言，VLEC業務已經毫無希望。